苏州是个水乡，河湖交错，桥梁众多。在宋代(一二二九年)的石刻《乎江图》上，可以看到当时苏州城廓内外桥梁有三百五十余座。其中最长、最雄伟的是城东南三公里的宝带桥，它侧卧于大运河畔、横跨澹台湖上，是苏州通往杭州、嘉兴、湖州陆路必经之地，也是太湖贯通运河及吴淞口水路的一个水口。
据《苏州府志》载，宝带桥为唐刺史王仲舒捐宝带所造(约公元八一六年)。后来又多次修建；宋绍定五年(一二三二年)重建，明正统年间(一四三六——一四四九年)重修，清康熙九年(一六七O年)大水冲圮，十二年(一六七三年)重修，咸丰十年(一八六O年)又毁，同治十一年(一八七二年)工程局重建，北堍建有碑亭。抗日战争中，南头六孔被炸。解放后，于一九五六年又恢复旧观，并列为省级文物保护单位。现存的宝带桥，全长三一七米，宽四米多，桥堍为喇叭形。主构件有武康石，青石和坚固素雅的金山石筑成，这是不同时代的遗物，反映了该桥屡兴屡废的历史。它桥形平坦，桥下有环洞五十三孔，其中三孔较高。据著名桥梁专家茅以升分析，明代修建的宝带桥，已具有这样的规模与形式了。
今桥两端还设有威武的石狮，桥北端与桥中，各有石塔一座，高约四米，桥北，还设有碑亭。全桥体态雄伟，外形壮丽，大有。长虹卧波，鳌背连云”之势。这座桥梁，在力学和砌法等方面都有很多值得借鉴之处，故为专家们所重视。而其造型又有独特风格。设计者用联拱低平的方法减轻了桥的自重，增加了净空，洪水可以畅流，平坦宽阔便于挽舟拉纤和行走。看起来也平静舒展，与宽阔的湖河相谐。中部三拱隆起，大的船只可以通过，又使桥形富有变化。远远望去，好象一条玲珑秀美的宝带，所以也有人说，宝带桥的名称由此而来。桥东是大运河，桥西是澹台湖。碧波荡漾，平畴舒展，远山近水，胜似画图。假如扁舟桥旁，可见桥下联翩的环洞倒映水中，虚实吻合，成了鳞比如链的圆圈。
中秋之夜，明月当空，每个桥孔都可以看见一串似玉的月影，“瑶台失落风头钗，玉带卧水映碧苔，待看中秋明月夜，五十三孔照影来。描写的就是这个景象。每到仲秋，游人乘船来此，寻赏月中长桥的倩影，风韵异常。由此可见，宝带桥虽为交通而设，但因地处胜境，同时也点缀了湖山，江南风光又为此益增佳趣。宝带桥中部突起，汽车不便通行，一九三三年在修筑苏州至嘉兴的公路时，于其西侧造了一条木便桥(今改为水泥桥)，名新宝带桥，可谓。古今并存，各为其用。