观前街

苏州人有两句口头语，“荡观前”，“白相玄妙观”。“荡”和“白相”都是吴语词，在普通话中，“荡”相当于“逛”，就是随便走走；“白相”就是游乐、玩。从遣词造句的角度看，这两处动词和宾语搭配得挺得当。观前街是一条大街，出售各种货品的商铺汇聚于此，即使不去买，流连观赏，也是一种乐趣。玄妙观是座道观，本该是有道之士修心养性之所，黄卷青灯，纤尘不染，人们一进来就静虑澄心，怎能说“白相”呢?似乎应改成“朝拜”才是。

陷于商业圈里，即使是再神圣的东西也会变味。南京夫子庙，贡院边上，应该是弦歌不缀的，可是就在它们边上的秦淮河、桃叶渡、媚香楼，六朝金粉，留下多少缱绻的令人神伤的故事；开封相国寺在林教头、鲁提辖离开之后不久，就成了娱乐场和购物中心。玄妙观的情况，现代报人曹聚仁先生说得好：“苏州风光，第一件大事，就是上观前街，进吴苑吃茶。观前，犹如北京的东安市场，南京的夫子庙，上海的城隍庙，也是百货大市场；玄妙观只是一景。假使真有白娘娘，他一定会和许仙到那儿去烧香，那儿有许多吃食店，豆浆、粽子摊；老少妇孺，各得其所。我们上街溜达，不知不觉到观前。”

观前街是苏州最重要的商业区，如今是一条步行街。全长803米，宽9至14米，位于苏州古城的中轴线上。西起主干道人民路察院场，东到醋坊桥接临顿路，中问坐北朝南的千年道观玄妙观，正对宫巷。美食一条街太监弄和娱乐中心北局、民国建筑承德里等街巷纵横于其间。

观前街是因为位于玄妙观前而得名的，街与道观相互依存。但在某种意义上，路的历史要比道观长。道观的所在地，相传是吴王阖间夺取王位以前居住的地方，也就是吴国公子的府第，府前也一定会有路，街名为何，不可得而知，不过可以肯定与道观无关。

成为商街以前的观前是寂寞的，虽然有几家店铺，都是卖香烛纸马、茶水的小店和供远来进香的客人住宿的小旅店。街的南侧是一条与街平行的小河，河上从东向西依次有四座桥：顾周桥、宫桥、北仓桥和周太保桥。街的东端是河，顾周桥北堍有一座桥与之相交成直角，东西向的，就是现在仍在的醋坊桥。在观前北面，如果要到观前，也要从桥上走。河上也有四座桥，从东到西，依次为县前桥、广化寺桥、四通桥、禅兴寺桥。县前桥，在长洲县衙前，桥身低，行舟困难，民间有歇后语云：“长洲县前——难过。”一百多年前，观前还是被河水围着的小岛，深深的窄窄的小巷，进入非常不方便，清代有人记述，在宫桥上南望所见，“康熙年问居民鲜少，站立在桥头可望见张王府基一片荒烟野草”。正因为周边环境与尘世保持距离，玄妙观才会长期是个清虚境界。

道光二十一年(1841)冬，观前街开始了最初一轮的改造工程，铺上石板路，路面也有三米来宽了，形成了当时所谓的“大街”的格局。清宣统三年(1911)，振兴电灯公司在观前架设电线，安装路灯，观前街夜市逐渐兴起。从1927年起，观前街开始酝酿第二轮的拓宽改造工程，四年多以后，到了1931年底拓建方才完成。观前街终于蜕变为现代化的街道。这个时期的观前街基本形成了今天的格局，可以行驶汽车了，当时的公共汽车终点站就在玄妙观正山门前。路面是苏州特产的金山石铺就的，15平方厘米光景一块，整整齐齐、密密麻麻地砌实，多少年走下来，小方石路面已经被走得溜光水滑的了，别有情调。商店的布局也大致定下来了，如著名的苏式糖果店采芝斋、糕饼店稻香村、茶食店叶受和、糕团店黄天源、熟菜店陆稿荐、腌腊店春生阳、面馆观振兴、酒家松鹤楼、绸布店乾泰祥、化妆品店月中桂、中药店王鸿翥，这些商店中，不少都名列于中华老字号中。20世纪末的观前地区进行了大规模整治更新，观前街的商店重新洗牌，上面提到的一些老字号，在洗牌后，有的已经萎缩，有的出局，留存下来的像晨星一样，散布在众多的服装店、鞋店、洋快餐店、银楼、金店、手机大卖场之中。人们的消费观念和消费取向，已经发生了变化，传统正在悄然离去。金山石的路面已经化为柏油路了，因为这种路面更能适应女士们鞋跟越来越高、越来越尖的高跟鞋。

在观前整治更新工程中，调整了玄妙观的商业网点，整治后的殿堂数量少于往昔，货摊都迁到玄妙观附近的较为僻静的巷子里，成为小商品市场。三清殿前的广场，恢复了一百多年前的平静。如果你逛怠倦了，可以在亭子里、石凳上坐坐，听大树上偶尔传来的鸟鸣，看看崇楼广宇夹缝中露出的云天。卖糖人的和卖小工艺品的还在，有几家，不过缩在角落里。卖糖粥的老人连同他的骆驼担，仍然站在东脚门口上，不过那是一尊铜像。在三清殿里，再也不能买到“画画张”了，殿里没有人声。进殿的时候，猛一抬头，你觉得三清神像分外高大，笑得分外神秘，就会一下子感受到神的威严、深沉，自己的卑微、粗俗。纵然你是无神论者，但置身于这种场景中，也会收敛起不敬之心。

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